Ordet jul hænger i dag uløseligt sammen med glinsende juletræer, syngende julemænd og dekorative julegaver. En kristen tradition. Men tænker vi egentlig over, at ordet jul har rødder helt tilbage til før kristendommen, hvor den blev forbundet med en helt anden fejring?

Ordet jul som begreb

At definere ordet jul er som at løse et mysterium. Noget tyder dog på, at jul kommer af det oldnordiske jôl, som formodentlig betød fester. Odin siges også at have haft samme betegnelse. Senere har ordet forgrenet sig til bl.a. det oldengelske gêol/gêoli (senere kendt som yule). Jul kunne være i familie med hjul, på grund af den enslydende klang, eller have rødder i det latinske jocus, som betyder vittighed/leg. Det engelske jolly kan endda have rod i jul. 

Ordet jul ses altså i mange forklædninger med et virvar af tråde, dog altid forbundet med fest, blot en lidt anden fejring end den med julemænd og julenisser.

At drikke jul

Langt før kristendommen blev jul brugt om en hedensk fest, en midvinterfest eller nytårsfest, hvor man fejrede, at solen for en stund stod stille, inden årets hjul atter drejede mod forårets, lysende varme.

Ved disse festivitas var det et must at ”drikke jul”. Sagt mere nutidigt: Man åd og drak mjød i lange baner, imens man skålede for guderne og for et frugtbart år. Denne tradition kan vi læse om i 900-tallet, hvor vi i den formentlig ældste nordiske kilde hører om Harald Hårfager af Norge, der vil drikke jul ude.   

Ordet jul hittede altså allerede i antikken og tidlig middelalder; det vi i Danmark kalder jernalder og vikingetid. I det gotiske sprog dukker ordet op i 300-tallet som jiuleis – en betegnelse for november eller december.

Det er svært at blive klog på, hvad festerne egentlig betød, men givetvis har der været tale om ikke én, men en række af fester. Hvornår disse præcis fandt sted, kender vi dog ikke svaret på.

Jul eller kristmesse?

Med kristendommens indtog forsøgte den kristne elite at erstatte julen, den hedenske midvinterfest med en fødselsdag for Kristi fødsel. Samtidig ville de bytte ordet jul ud med kristmesse. England hoppede med på vognen og bruger i dag ordet christmas. I dag knytter mange lande ordet til Kristi fødsel som fx det spanske navidad og det tyske weihnachten. I Norden blev idéen aldrig et hit. De har bibeholdt det oprindelige ord jul – også om den kristne fest.

Summa summarum

Etymologisk set er ordet jul en mudret størrelse. Tydeligt er det dog, at det dengang som i dag er en periode forbundet med glæde, folkelig fest og fællesskab.